À medida que o conceito de “o futuro da IA reside na electricidade” ganha força, a energia está mais uma vez a tornar-se o “caminho de ouro” para os mercados de capitais. Contudo, desta vez, os verdadeiros líderes da indústria poderão já não ser os antigos gigantes petrolíferos ocidentais.

Se compararmos as empresas petrolíferas tradicionais com as empresas emergentes de energias renováveis, que lado terá maior influência no futuro?

David Fickling, um renomado colunista focado em mudanças climáticas e questões energéticas, aponta em sua última pesquisa que a melhor maneira de abordar esta questão é considerar o que as empresas petrolíferas fornecem ao mundo. A resposta não está nos seus produtos – petróleo bruto ou gás natural – mas no componente essencial das ligações químicas nestes hidrocarbonetos: a energia. Da mesma forma, o que os fabricantes de equipamentos solares fornecem não são pastilhas de silício, mas máquinas que podem aproveitar a energia do sol.

Ambos os grupos, empresas de energia tradicionais e novas empresas de energia, fornecem ao mundo energia nova e útil todos os anos. No entanto, em muitos aspectos, as empresas fotovoltaicas já ultrapassaram as grandes empresas petrolíferas.

Para compreender esta comparação, pode-se converter a produção de cada barril de petróleo bruto ou metro cúbico de gás natural das grandes petrolíferas numa unidade de medida de energia – exajoules. Um exajoule de eletricidade pode abastecer um país como a Austrália ou a Itália durante um ano. As grandes empresas petrolíferas estão a produzir quantidades significativas desta energia: a ExxonMobil produz aproximadamente 8,3 exajoules anualmente, enquanto a Shell produz cerca de 6,2 exajoules por ano.

Ao comparar a produção energética destes dois grupos de empresas, os resultados são surpreendentes. Com base na produção anual de energia útil, o maior produtor de polissilício, a Tongwei Co., já pode competir de frente com algumas das maiores empresas petrolíferas ocidentais, como a BP, a Eni e a ConocoPhillips, enquanto outros fabricantes de painéis solares não ficam muito atrás. Se a Tongwei continuar com o seu plano anunciado em Dezembro de 2023 de construir um projecto de silício de alta pureza de 400.000 toneladas e instalações de apoio, quase duplicando a sua produção actual, poderá até ultrapassar a ExxonMobil, o "irmão mais velho" da indústria petrolífera ocidental.

Normalmente, as reservas de uma empresa petrolífera podem sustentar a produção durante cerca de uma década. Da mesma forma, os fabricantes de polissilícios ou fotovoltaicos podem produzir produtos ano após ano, uma vez construída uma fábrica, até que o equipamento se desgaste ou se torne obsoleto. Se compararmos as reservas geológicas das empresas petrolíferas com os produtos que as empresas solares podem produzir antes da depreciação dos equipamentos, a energia limpa está claramente na liderança.

Esta comparação também ignora um fator crucial. Os painéis solares vendidos pela Longi em 2024 podem gerar eletricidade durante décadas – a maioria dos painéis solares tem um período de garantia de até 25 anos. Em contrapartida, o petróleo e o gás extraídos pelas empresas de energia tradicionais este ano serão totalmente consumidos em poucos meses. O apoio energético a longo prazo proporcionado pela produção de um único painel solar é, na verdade, várias vezes superior ao do petróleo extraído pelas grandes empresas petrolíferas.

Desde a primeira revolução industrial, que levou à ascensão de países ricos em carvão como o Reino Unido, a Alemanha e os EUA, as nações que controlam o fornecimento de energia dominaram cada século. Na segunda metade do século XX, a ascensão do petróleo bruto trouxe poder e riqueza à Rússia e ao Médio Oriente, ao mesmo tempo que alargou o domínio global dos EUA. Hoje, a influência dos “Sete Filhos da Nova Energia” da China no sistema energético do século XXI pode já ultrapassar a das “Sete Irmãs do Petróleo Ocidental” que dominaram o século XX.

O que isso significa? As implicações podem já ser evidentes.